Phuket è la più grande isola della Thailandia, nel sud del paese, e una delle destinazioni più conosciute a livello internazionale per le sue spiagge e la sua vita notturna. Condivide con Pattaya e Koh Samui lo stesso profilo di città costruita attorno al turismo, con un'enorme comunità di stranieri che hanno deciso di restare dopo una vacanza. Le storie ambientate qui mescolano spesso quell'atmosfera rilassata da isola con decisioni di vita importanti: chi resta, chi parte, e cosa succede a una relazione quando scade il biglietto di ritorno. È anche, come Bangkok o Pattaya, un luogo dove conviene tenere gli occhi aperti di fronte a una possibile truffa.
Un francese di 54 anni conosce Amara, una cuoca di 39 anni, il primo giorno a Phuket, e in meno di 24 ore ha già una ragazza di vacanza. Mesi dopo, a Koh Samui, un telefono senza blocco rivela a lei la sua cronologia Line: decine di conversazioni con altre ragazze che mettono fine a qualcosa che, fino a quella notte, era stato genuinamente speciale.
Divorziato ed esausto dal lavoro, un libanese di 42 anni prenota due settimane in Thailandia senza alcun piano. L'ultima notte a Phuket, un'intossicazione alimentare lo lascia a vomitare sul marciapiede davanti all'hotel all'una di notte. Una sconosciuta che lavora in una spa vicina resta con lui fino all'alba e si rifiuta di accettare anche un solo baht in cambio.
A 57 anni, vivendo la pace silenziosa di un matrimonio sopravvissuto alla terza relazione di mia moglie, ho conosciuto Pre in un bar di Nana Plaza, Bangkok. Aveva 37 anni, ne dimostrava 25, e una storia perfettamente verificabile: passaporto, documenti di divorzio, anni di foto sui social. In sei mesi le ho mandato 30.000 dollari per la sua famiglia, gli studi e un visto per la Danimarca mai arrivato.
Un portoghese approfittò del Phuket Sandbox per una fuga senza legami e finì con Som, 32 anni, tre mesi di spiagge nascoste e una regola chiara fin dall'inizio. Quattro mesi dopo capì che lei non aveva mai davvero smesso di tenere aperte le sue opzioni.
Un australiano di 50 anni racconta come un matrimonio thailandese con 350 invitati a Phuket si sia trasformato in una guest house a Patong, una relazione con un'altra donna, risse con la polizia coinvolta, e un ultimo messaggio che chiede il divorzio.
Un americano di 52 anni ripensa alla relazione di dieci mesi con Tan, una ragazza di bar di Phuket che fu onesta fin dal primo giorno su come funzionava tutto. Pur sapendolo bene, si innamorò lo stesso, finché lei non gli disse che sposava un altro.
Un danese di 46 anni ha conosciuto Bun, una traduttrice tailandese di 26 anni, e hanno parlato ogni giorno per sette mesi prima di incontrarsi di persona. Hanno passato un mese insieme tra Bangkok e Pattaya senza alcun segnale d'allarme. Settimane dopo il suo ritorno a casa, lei è scomparsa, e le foto del pre-matrimonio su Facebook sono state l'ultimo indizio.
Dopo una separazione, un belga di 41 anni ha provato i siti di incontri del sud-est asiatico ed è incappato in una truffa dopo l'altra, a partire da una filippina che aveva sempre una nuova emergenza familiare. Ha poi conosciuto una donna tailandese che non gli ha mai chiesto nulla, sposandola alla sua quinta visita in Europa.
Al suo primo viaggio in Thailandia, un francese di 34 anni ha conosciuto due donne: una massaggiatrice genuina e una proprietaria di bar a Patong che ha iniziato a chiedergli soldi per tutto, cibo, benzina, persino l'affitto del tavolo da biliardo. La storia di come ha imparato a distinguere l'una dall'altra.
Nel 2009, a 30 anni e senza lavoro dopo la crisi, un imbianchino inglese del Nottinghamshire atterrò a Bangkok diretto in Australia. Una cameriera di 24 anni, un mese tra le isole e anni di voli low cost dopo, finì per vivere a Phuket: prima nella sua agenzia di viaggi, poi a gestire un bar a Bangla Road. Mai un permesso di lavoro.