Pendant quelques heures je me suis senti l'homme le plus intéressant de la salle. Il m'a fallu du temps pour comprendre pourquoi.

Quand je suis parti à la retraite et que je suis allé vivre à Bangkok, je ne m'attendais pas à ce que la partie la plus difficile soit d'apprendre à lire les situations.

Je m'appelle Richard. Soixante-deux ans. J'ai passé trente-quatre ans à travailler dans une compagnie d'assurances dans l'Ohio. Bon travail, salaire correct, une vie qui de l'extérieur avait exactement l'aspect qu'une vie est censée avoir. De l'intérieur, surtout les dernières années, elle était devenue terriblement prévisible.

Dîner.
Télévision.
Dormir.
Recommencer.

Je n'étais pas exactement malheureux. C'était quelque chose de plus difficile à nommer : le sentiment que les jours passaient et qu'aucun ne laissait beaucoup de trace. Ma femme et moi avions divorcé huit ans auparavant. Mes enfants avaient leur propre vie, ce qui est exactement comme ça devrait être, mais ça signifie aussi que les appels sont le dimanche et pas tous les jours.

Quand je suis parti à la retraite, un collègue qui avait vécu en Asie m'a dit que Bangkok était la ville la plus vivante qu'il ait jamais connue. Qu'on ne s'y ennuyait jamais. Que l'énergie était différente.

Il avait raison.

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La première fois que je suis sorti le soir à Bangkok, je suis entré dans un bar à Sukhumvit et quelque chose a immédiatement changé.

Des gens qui parlaient. De la musique. Un bruit de fond qui n'était pas le son de la télévision mais le son de gens qui étaient vraiment là, présents, contents d'être où ils étaient.

Je me suis assis au bar. En dix minutes deux femmes ont commencé à me parler.

Des questions sur d'où je venais. Ce que je faisais là. Sur l'Ohio, qui pour elles était un endroit complètement exotique, tout comme la Thaïlande l'était pour moi.

J'ai ri de choses qui ne m'avaient pas fait rire depuis des mois.

Avant que je m'en rende compte, il y avait plus de monde dans la conversation. La table était pleine. Quelqu'un a commandé une autre tournée. Personne ne regardait son téléphone.

Je vais être honnête : ça faisait du bien. Vraiment bien. Pas à cause de mon âge ni d'où je venais. Simplement parce que quelqu'un semblait genuinement intéressé à entendre ce que j'avais à dire.

Je suis sorti de là en me sentant, pour la première fois depuis des années, comme l'homme le plus intéressant de la salle.

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Il m'a fallu plusieurs mois pour comprendre ce qui s'était vraiment passé cette nuit-là. Et les nuits suivantes.

Ce n'est pas exactement qu'on m'avait trompé. Personne ne m'a rien volé. Personne ne m'a rien promis qu'il n'a pas tenu. J'ai payé ce que j'ai payé, bu ce que j'ai bu, parlé à qui j'ai parlé.

Mais je malinterprétais quelque chose d'important.

À Bangkok, surtout dans les bars des zones de divertissement, il y a différents types d'attention. Certaines personnes sont simplement amicales, parce que la culture thaïlandaise a une vraie chaleur qui n'a pas d'équivalent dans beaucoup d'endroits du monde. D'autres travaillent, et leur travail consiste précisément à vous faire sentir bienvenu, écouté, intéressant. Et d'autres profitent du moment exactement comme vous.

Le problème n'est aucun de ces trois cas.

Le problème c'est quand on a passé suffisamment de temps à se sentir invisible dans sa propre vie qu'on n'est plus capable de les distinguer.

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Je ne l'ai pas vu d'un coup. C'était progressif.

Il y a eu une nuit où une femme avec qui j'avais parlé plusieurs fois m'a demandé si je pouvais l'aider avec quelque chose financièrement, quelque chose de petit, un problème ponctuel. Elle l'a dit avec la même naturel avec lequel elle aurait pu me demander de lui passer le sel.

Je suis resté silencieux un moment.

Et dans ce silence j'ai compris quelque chose que je n'avais pas voulu voir : qu'une partie de ce que j'interprétais comme une connexion était en réalité une transaction en cours que j'avais décidé de ne pas appeler par son nom parce que le faire aurait gâché la sensation.

Je ne me suis pas mis en colère contre elle. D'une certaine façon elle me semblait plus honnête que moi.

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Je vis à Bangkok depuis trois ans maintenant.

Je sors toujours. Je rencontre toujours des gens. J'aime les bars de Sukhumvit, les restaurants du quartier d'Ari où il y a moins de touristes et plus de voisins, les marchés du dimanche où l'on peut passer deux heures sans se presser.

Mais j'ai appris à me poser les bonnes questions avant de décider ce que j'ai devant moi.

Est-ce que je profite de la compagnie ? Bien.
Est-ce que je confonds compagnie et intimité ?
Est-ce que je cherche au mauvais endroit quelque chose que j'ai en réalité besoin de trouver ailleurs ?

Je ne me posais pas ces questions dans l'Ohio parce que dans l'Ohio la vie était prévisible et la solitude aussi. Ici la vie est imprévisible et la solitude peut se déguiser en beaucoup de choses.

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La leçon la plus importante que j'ai apprise à Bangkok n'était pas sur la Thaïlande.

C'était sur moi.

J'ai découvert à quel point il est facile de confondre attention et connexion quand on s'est senti seul pendant longtemps. J'ai découvert que la solitude prolongée ne vous rend pas automatiquement plus sage. Elle vous rend plus dans le besoin, ce qui est quelque chose de complètement différent.

Et j'ai découvert que je n'ai pas honte de l'admettre, parce que je soupçonne que ça arrive à plus de gens qu'il n'y en a qui le reconnaissent.

Je suis toujours à Bangkok. Toujours l'étranger américain de soixante-deux ans qui entre parfois dans un bar, s'assied au comptoir et parle à qui il a envie de parler.

Mais je ne confonds plus me sentir intéressant avec être important pour quelqu'un.

Cette distinction, à ce stade de la vie, vaut plus que toutes les consommations que j'ai jamais payées.